¿Por qué hay dos banderas que indican «buceador sumergido»?

El Código Internacional de Señales de navegación marítima se usa para transmitir mensajes, ya sea entre barcos, o entre un barco y el puerto. Este código consta de un conjunto de banderas de diferentes formas y colores, que  una letra del alfabeto internacional, así como los números del 1 al 0. Además, cada bandera tiene asociado un mensaje concreto cuando se iza en solitario.

La bandera «Alfa», que designa la letra «A» , tiene asociado el siguiente significado cuando se iza en solitario en una embarcación: «Hay un buzo sumergido. manténgase alejado de mí y reduzca la velocidad«:

Bandera Alfa de buceo: "Hay un buzo sumergido. manténgase alejado de mí y reduzca la velocidad".

La bandera “Alfa” (azul con blanco) fue aceptada en 1961, por la Inter-Governmental Maritime Consultative Organization (IMCO) en una revisión del Código Internacional de Señales,  para indicar  las operaciones de buceo.

De esta forma la IMCO quería disponer de un símbolo con un significado internacional, conocido y empleado por todos los marinos, pues desde la Segunda Guerra Mundial el buceo se había ido popularizando y su práctica escapaba ya los ámbitos estrictamente militares.

Por otra parte, a finales de la década de 1950, un buceador de la US Navy, Denzel James Dockery, decidió diseñar una bandera que indicase la presencia de buceadores en el agua junto a una embarcación. Para ello, tomó como base la bandera «Bravo» , que designa la «B» en el codigo internacional de señales,y que cuando se iza en solitario significa: «Estoy cargando, descargando o transportando mercancías peligrosas«, habitualmente explosivos. Dockery supuso que una bandera parecida a la Bravo desalentaría a las embarcaciones de acercarse a la zona donde hubiese buceadores, de forma que no corrieran ningún riesgo por el tráfico de embarcaciones mientras estuviesen sumergidos.

Bandera Bravo: "Estoy cargando, descargando o transportando mercancías peligrosas".

Parece ser que diferenciar la nueva bandera de buceo de Bravo, Dockery pidió a su mujer Ruth, que le cosiese un franja blanca en ella. Ruth, la puso  en horizontal, como la bandera de Austria, y para evitar confusiones, con un barco de pabellón austríaco (un país que, por cierto, no tiene costa), Dockery decidió descartar aquel primer diseño.

Decidieron colocar la franja en vertical, como la señal del número 7 de la US Navy, pero de nuevo, para evitar confusiones descartaron también el segundo diseño. Finalmente Dockery y su mujer decideron colocar la franja blanca en diagonal, y aquel tercer diseño fue el que prevaleció.

Bandera de buceo diseñada por Denzel James Dockery.

Dockery inició la comercialización su bandera, y en 1956 Ted Nixon de la empresa U.S. Divers  le compró una partida de banderas y comenzó a distribuirlas por todos los Estados Unidos.

Nixon envió una bandera a la revista Skin Diver proponiendola como bandera «oficial» para indicara la presencia de buceadores cerca de una embarcación. El periodista Gene Parker, de la revista Skin Diver, ante el la carta de Nixon invitó a los lectores a mandar sus diseños sobre qué distintivo o bandera se debería de usar para avisar a las embarcaciones que había buzos en la zona y se mantuvieran alejadas de ésta. Su propuesta fue un fracaso ya que no recibió ningún diseño, así que decidió utilizar el que le había mandado Nixon para escribir un artículo. Parker escribió acerca de la bandera en Skin Diver y pronto se empezó a popularizar el uso del diseño de Dockery. En febrero de 1958, la revista declara cerrado el debate con la elección por parte de los lectores de la bandera denominada  «Michigan Divers Flag».

Denzel J. Dockery trató de que se reconociese oficialmente la bandera en Michigan (su estado de nacimiento) y posteriormente en el resto de estados federales de los Estados Unidos.

Dockery y Parker tuvieron que hacer frente a un pleito con el propietario de una tienda de buceo de Belmont, que quería patentar la bandera y cobrar por su fabricación y uso. La corte determinó que la bandera era de beneficio público y no podía ser usada con fines lucrativos.

Por este motivo, surgieron a principios de la década de 1960 dos banderas cuyo significado es el mismo. La bandera Alfa y la modificada bandera Bravo de Dockery. La bandera Alfa  es la oficialmente reconocida por el Código Internacional de Señales , y su uso es habitual en Europa, Reino Unido y paises de la Commonwealth y Rusia, pero la bandera de Dockery es la usada habitualmente en los estados Unidos y su area de influencia.

Más información:

• Cronje, Frans J (2007). «An Historic Overview of Recreational Scuba Diving.»
• «Eighth Coast Guard District Special Notice to Mariners«