La cañabota gris, el tiburón prehistórico de las profundidades

La cañabota gris (Hexanchus griseus) -conocido en inglés como blunt-nose six-gill shark– es un tiburón que habita las aguas profundas, avistado a profundidades profimas a los 2000 m, que apenas a evolucionado de sus ancestros del periodo Jurásico hace unos 190 millones de años. Sus seis aperturas branquiales a cada lado de la cabeza, más próximas entre sí en la zona ventral,  indican que en efecto se trata de un escualo muy primitivo, pues las especies de tiburones más evolucionados presentan cinco aperturas branquiales.

La cañabota llega a medir  hasta 4.8 m de longitud y pesar 590 kg -el mayor ejemplar capturado rondó los 800 kg-. Tiene un cuerpo robusto y la cabeza ancha y aplanada con el rostro corto y redondeado. La boca, ventral y redondeada, tiene los dientes de la mandíbula superior en una fila, y los de la mandíbula inferior, en 6 filas, con forma de peine.

Sus ojos son grandes, elípticos y verdosos, fluorescentes en vida y sin membrana nictitante, anteriores a la boca. Tiene una aleta dorsal atrasada, próxima a la caudal. Su color es pardo grisáceo o verdoso, con vientre más pálido y aletas oscuras, lo que le permite mimetizarse en las oscuras aguas de las profundidades.

Se trata de una especie de hábitos solitarios y de ambientes bentónicos ligados a las vertientes de las plataformas continentales e insulares. Se le encuentra en las costas oceánicas  tropicales y templadas -desde Islandia a Namibia, estando presente en el Mediterráneo- a profundidades de hasta 1875 m, aunque en determinadas épocas del año, asciende por la noche hasta ambientes litorales, y es posible observarlo a pocos metros de la superficie.

Se alimenta de peces, crustáceos, otros tiburones, y también puede presentar hábitos carroñeros. Las hembras son fértiles al llegar a los 4,5 m y los machos a los 3,6 m. La época de reproducción es entre octubre y mayo. Es un tiburón ovovivíparo, pudiendo tener de 20 a 100 embriones entre los que se produce canibalismo intrauterino. Los recién nacidos miden unos 70 cm.

No es una especie peligrosa para el ser humano, y los escasos ataques registrados a humanos han sido tras provocarlo previamente.  Su carne se comercializa fresca o congelada para consumo -aunque se considera semitóxica por sus fuertes efectos laxantes- y también para producción de aceite y alimentación de peces.