Puijila darwini: la foca con rabo que anduvo a cuatro patas

Natalia Rybczynski, Mary R. Dawson y Richard H. Tedford han publicado recientemente un artículo en Nature en el que presentan al Puijila darwini.

Se trata de los restos fósiles de un mamífero carnívoro semiacuático del Ártico que vivió en el Mioceno y que, de acuerdo al estudio de estos investigadores, es un fósil transicional del ancestro de los pinnipedos, es decir, las focas, morsas y leones marinos actuales.

Los estudios genéticos indican que los pinnípedos están emparentados con los úrsidos y los mustélidos, pero hasta ahora se tenían pocos datos paleontológicos que lo confirmaran y que mostraran su evolución morfológica.

El esqueleto fósil, casi entero, fue encontrado y  excavado en unos depósitos lacustres de la isla de Devon en  Nunavut , Canada, en 2007. Su ubicación sugiere que los pinnípedos  evolucionaron en el Ártico y que el paso de tierra firme al medio acuático se produjo en aguas continentales y no marinas. De hecho, los mustelidos acuáticos actuales, las nutrias, son en su gran mayoría habitantes de ríos y lagos. Los datos paleobotánicos de la zona del descubrimiento sugieren que el entorno del lago era una comunidad boscosa transicional entre una taiga y un bosque de coníferas, en un clima templado marítimo con inviernos moderados.

Puijila, cuyo nombre proviene del inuktitut y significa «foca joven», medía alrededor de un metro, tenía una larga cola que utilizaba para propulsarse y carecía de aletas. Su aspecto general es similar al de una nutria, pero su craneo posee características propias de una foca.

Más información en:

• Rybczynski, N. (2009). «A semi-aquatic Arctic mammalian carnivore from the Miocene epoch and origin of Pinnipedia». Nature 458 (7241): 1021–24. doi:10.1038/nature07985
• Puijila darwini website (en inglés)
• Natalia Rybczynski at the Canadian Museum of Nature (en inglés)
• Brian Switek, Puijila darwini: A Significant Seal, «Laelaps», 22 de abril de 2009.(en inglés)
• Richard Black, «Missing link» fossil seal walked, noticia da BBC, 22 de abril de 2009.(en inglés)
• Ed Yong (22 de abril de 2009). «Puijila, the walking seal — a beautiful transitional fossil». ScienceBlogs.com. (en ínglés)
• Bioayuda, «Hallan un eslabón perdido en el origen de focas, morsas y leones marinos» (en español)